Algumas mudanças neuroplásticas ocorrem sob nossa consciência e controle. Uma dessas mudanças está sendo amplamente estudada na medicina da dor por ser uma provável explicação para a dor crônica – a chamada sensibilização central. Este é um fenômeno associado a alterações no tecido nervoso que amplificam a transmissão do sinal de dor para o cérebro. Ou seja, um mesmo estímulo – uma mesma queimadura, uma mesma batida… – causam mais dor em quem for portador de sensibilização central do que numa pessoa normal. A sensibilização central, no entanto, pode ser revertida se a dor crônica for bem tratada. Em geral, pensa-se que isso possa ocorrer por via de fármacos ou neuromodulação ou realidade virtual, mas há outras formas mais pedestres, simples e baratas de mudar o cérebro. Para bem ou para mal. Essa postagem se refere a uma dezena delas.
“O cérebro é um mundo que consiste em vários continentes inexplorados e grandes extensões de território desconhecido.”
Hábitos que podem mudar o cérebro – para bem
LER ROMANCES
Você é o que é não pelo que escreveu, mas pelo que leu», proclamou Jorge Luis Borges. E a neurociência mostrou que, pelo menos em termos de cérebro, o escritor argentino tinha razão. Certas estruturas cerebrais são transformadas quando lemos. As conexões dos neurônios do lobo temporal esquerdo, ligadas à linguagem, e as do sulco central do cérebro (relacionadas às sensações motoras físicas) aumentam após a leitura de um romance de ficção como “Pompeii” de Robert Harris, segundo estudo reproduzido na revista especializada Brain Connectivity. E outro trabalho publicado na Psychological Science sugere que devorar as obras de Franz Kafka e outros autores surrealistas cria novos padrões cerebrais que nos tornam mais inteligentes.
JOGAR VIDEOGAMES DE AÇÃO
Quem procura uma desculpa para passar alguns minutos de lazer com seu videogame de ação favorito está com sorte: ele tem demonstrado ser benéfico para o cérebro. De acordo com os resultados de um experimento realizado por Ian Spence e seus colegas da Universidade de Toronto (Canadá), dez horas enfrentando os desafios de “Call of Duty” ou “Medal of Honor” são suficientes para modificar a atividade elétrica do cérebro. As mudanças envolvem aumentos tanto na atenção visual quanto na habilidade de ignorar informações irrelevantes que nos distraem. Em outras palavras, os videogames de ação desenvolvem nossa atenção seletiva espacial, uma habilidade que pode ser positiva em muitas atividades diárias.
MEDITAR
Depois de meditar, seu cérebro não é o mesmo. A demonstração mais contundente de que isso é verdade foi apresentada em 2011 por Sara Lazar, pesquisadora do Massachusetts General Hospital (EUA). Usando a ressonância magnética para escanear a cabeça de 16 pacientes, Lazar mostrou que oito semanas praticando a meditação da atenção plena por meia hora por dia era suficiente para aumentar a densidade da matéria cinzenta no hipocampo – uma área em forma de cavalo-marinho e associada ao aprendizado e com estresse. A massa cinzenta também aumentou nas áreas do cérebro associadas à autoconsciência, compaixão e introspecção, enquanto diminuiu na amígdala – uma estrutura em forma de amêndoa com um papel fundamental na ansiedade e no estresse. Essas mudanças cerebrais podem explicar por que a meditação mindfulness, atualmente em voga, é altamente eficaz no combate no estresse.
PRATICAR ESPORTES
É óbvio que praticar esportes deixa seus músculos em forma. Menos conhecido é o efeito interessante que tem no cérebro. Só pular em uma bicicleta ergométrica e pedalar 30 minutos três vezes por semana durante três meses consecutivos é suficiente para aumentar o volume do hipocampo entre 12% e 16% e melhorar a memória, como se pode ler em um estudo na Archives of General Psychiatry.
Outro experimento recente revelou que, se passarmos por um teste de vocabulário após 3 minutos de corrida, aprendemos palavras 20% mais rápido do que se usarmos esse tempo para descansar ou fazer um longo teste aeróbico de baixa intensidade. Entre outras razões, isso ocorre porque após o exercício, aumentamos nossos níveis de fator neurotrófico derivado do cérebro (BDNF), uma molécula essencial para a sobrevivência e aprendizagem dos neurônios.
APRENDER COISAS NOVAS
Se aplicássemos estritamente o ditado espanhol “Nunca vá para a cama sem aprender uma coisa nova”, nossos cérebros notariam. No nível bioquímico, a consequência mais imediata é que, nas junções entre os neurônios, uma proteína do cérebro chamada delta-catenina se liga a um ácido graxo para permitir que armazenemos novos dados na memória. Mas a estrutura do cérebro também é reconfigurada. Na verdade, aprender um novo idioma faz o cérebro crescer, aumentando a massa cinzenta nas áreas relacionadas ao uso da linguagem. E um estudo de neurociência baseado em taxistas de Londres revelou que aprender as rotas desta enorme cidade britânica faz com que seu hipocampo – onde a representação espacial do mundo ao nosso redor está armazenada – seja muito maior do que no resto de nós, mortais comuns.
PRATICAR MALABARISMO
Adquirir a capacidade de manter três bolas girando no ar não é apenas divertido, mas, de acordo com pesquisa da Universidade de Oxford (Reino Unido), produz alterações na substância branca do cérebro em qualquer idade. A substância branca é o emaranhado de fibras nervosas que conduzem sinais elétricos entre os neurônios e conectam as células nervosas umas às outras, enquanto na substância cinzenta as informações são processadas. Trabalhando com 24 voluntários, Heidi Johansens-Berg e seus colegas descobriram que depois de seis semanas praticando com bolas de malabarismo por 30 minutos por dia , havia mudanças visíveis nas conexões cerebrais em áreas relacionadas principalmente com a visão periférica, uma capacidade útil na vida cotidiana.
Hábitos – para mal
DORMIR MAL
Se você dorme pouco ou mal, seu cérebro encolhe. Isso mostra quão drástica é a conclusão alcançada no ano passado por Charles E. Sexton e colegas da Universidade de Oxford (Reino Unido), após usar a ressonância magnética para estudar a relação entre a má qualidade do sono e o volume cerebral. As descobertas, publicadas na Neurology, mostraram que ter problemas para dormir está relacionado a reduções rápidas no volume do cérebro com a idade. Esse declínio afeta áreas importantes como os lobos temporal, parietal e frontal, onde residem a linguagem, o tato, o equilíbrio e a capacidade de calcular matematicamente ou de tomar decisões, entre outros.
ACUMULAR MUITA GORDURA
Acumular mais gordura do que é saudável não só prejudica o metabolismo, aumentando o risco de problemas cardíacos, hipertensão e diabetes. ‘Punhos do amor’ também podem ser prejudiciais à saúde do cérebro. Um estudo publicado na revista Annals of Neurology indica que quanto maior o índice de massa corporal (IMC), uma medida que combina altura e peso, maior o risco de o cérebro encolher com a idade e de sermos vítimas de demência ou doença de Alzheimer.
FUMAR (TABACO, MACONHA)
Ao avaliar os efeitos do tabaco na saúde, não devemos considerar apenas o que ele significa para os pulmões, pois a dependência da nicotina também perturba a química do cérebro. Esta é a conclusão a que chegaram cientistas alemães da Universidade de Bonn após estudar o cérebro de 43 fumantes com espectroscopia de ressonância magnética de prótons, uma técnica para analisar metabólitos cerebrais. Os viciados em nicotina tinham menos quantidade de aminoácido N-acetilaspartato (NAA) no córtex cingulado anterior, a parte do cérebro que processa o prazer e a dor.
A preocupação é que os baixos níveis de NAA têm sido associados a transtornos psiquiátricos, como esquizofrenia ou demência, bem como uma tendência ao abuso de drogas. A colina, uma molécula essencial para o funcionamento do coração e do cérebro, também é reduzida em fumantes. A boa notícia é que essas mudanças químicas são revertidas vários meses depois de parar de fumar.
Fumar maconha também afeta o cérebro. Um estudo acaba de revelar que várias áreas da cognição são prejudicadas pelo uso de cannabis, incluindo problemas de concentração e dificuldades de lembrar e aprender, que podem ter um impacto considerável na vida diária dos usuários adolescentes e adultos.
PORTAR DOR CRÔNICA
Por mais que um paciente com dor crônica lide bem com o sofrimento físico permanente, eventualmente seu cérebro se deteriora. As alterações mais significativas são produzidas nas conexões neuronais de uma área do córtex frontal associada ao controle das emoções. “Se você sente dor o tempo todo, sete dias por semana, há áreas do seu cérebro que se mantêm constantemente ativas.” E quando os neurônios estão no ‘modo ligado’ em tempo integral, eles são interrompidos ou até mesmo morrem porque não conseguem lidar com a falta de descanso. O resultado é que o cérebro muda e fica permanentemente danificado, e surgem distúrbios do sono e sérias dificuldades na tomada de decisões.
