Atualmente, a reação em cadeia da polimerização (PCR) e o teste de anticorpos são as formas dominantes pelos quais os sistemas globais de saúde estão testando cidadãos para o Covid-19. Ambas as técnicas têm suas ressalvas e, à medida que a crise se desenrola, os pesquisadores estão procurando maneiras alternativas de rastrear a doença mortal. Chloe Kent, Senior Medical Features Writer britânica, analisa a ciência por trás da PCR e sorologia e quais alternativas estão começando a se apresentar.
Ao longo da atual crise do Covid-19, a importância de testes confiáveis e acessíveis para rastrear a doença tornou-se cada vez mais aparente. A Coréia do Sul, onde os testes para a doença foram disponibilizados prontamente quando o surto ocorreu pela primeira vez, teve uma taxa de mortalidade drasticamente menor do que os municípios que responderam menos prontamente. Apenas 174 mortes por Covid-19 foram registradas na Coréia do Sul em mais de 10.000 casos registrados, em comparação com 2.921 mortes no Reino Unido em cerca de 34.000 casos registrados (dados do início de Abril 2020).
O Wall Street Journal informou que o país pode testar mais de 20.000 pessoas todos os dias em 633 locais de teste em todo o país. Os locais de teste, muitos deles drive-through, têm uso gratuito e os resultados são fornecidos por mensagens de texto em 24 horas.
A maioria dos testes para Covid-19 pode ser dividida em reação em polimerização em cadeia (PCR) ou testes sorológicos. Ambos os testes usam diferentes tipos de amostras para procurar marcas diferentes do vírus SARS-CoV-2 – e nenhum deles é exatamente perfeito.
O que é o teste de PCR?
“No momento, a maioria dos testes atuais do Covid-19 de que todos os relatórios vêm estão usando PCR”, diz o professor sênior de microbiologia da Universidade de Sussex, Dr. Edward Wright. “Eles detectam a informação genética do vírus, o RNA. Isso só é possível se o vírus estiver presente e alguém estiver infectado ativamente”.
Os testes de PCR são usados para detectar diretamente a presença de um antígeno, e não a presença da resposta imune do corpo, ou anticorpos. Ao detectar o RNA viral, que estará presente no corpo antes da presença de anticorpos ou sintomas da doença, os testes podem determinar se alguém tem ou não o vírus muito cedo.
“A PCR nos dá uma boa indicação de quem está infectado. Eles podem ser isolados e entrar em contato com pessoas com quem estiveram em contato, para que também possam ficar em quarentena, apenas por precaução. Essa é a verdadeira vantagem dos principais testes de diagnóstico atuais, você pode quebrar essa cadeia de transmissão e ter uma imagem mais clara do que está acontecendo”, diz Wright.
Ao escalonar o teste de PCR para rastrear vastas faixas de amostras de swab nasofaríngeo de uma população, as autoridades de saúde pública podem obter uma imagem mais clara da propagação de uma doença como o Covid-19 em uma população.
Vale ressaltar que os testes de PCR podem ser muito trabalhosos, com várias etapas nas quais erros podem ocorrer entre a amostragem e a análise. Negativos falsos podem ocorrer até 30% do tempo com diferentes testes de PCR, o que significa que eles são mais úteis para confirmar a presença de uma infecção do que dar ao paciente o esclarecimento.
O professor clínico honorário da Warwick Medical School, Dr. James Gill, disse: “Durante o surto, o teste de PCR foi refinado a partir dos procedimentos iniciais de teste e com a adição de maior automação para reduzir erros. Como tal, agora temos uma especificidade de 80 a 85% – ou seja, a chance de o teste detectar o vírus.
“Lembre-se de que, ao observar cotonetes retirados de pessoas, que têm muitos outros organismos flutuando, estamos lidando essencialmente com a questão de quão ‘certo’ é o resultado que estamos vendo”.
O que é teste sorológico?
Wright diz:
“Um teste de anticorpos nos diz que proporção da população foi infectada. Ele não informa quem está infectado, porque os anticorpos são gerados após uma semana ou duas, após as quais o vírus deveria ter sido eliminado do sistema. Mas ele diz quem foi infectado e quem deve ser imune ao vírus”.
Ainda não está claro quanto tempo será o período de imunidade após a infecção pelo Covid-19. Estudos históricos indicaram que pessoas que sobreviveram ao surto de síndrome respiratória aguda súbita (SARS) de 2003 tiveram anticorpos no sangue por anos após a recuperação. Tanto o SARS quanto o Covid-19 são causados por coronavírus, mas é muito cedo para dizer se o Covid-19 gerará uma resposta imune semelhante. Os relatórios também indicam que algumas pessoas foram infectadas com o vírus duas vezes, o que significa que esses pacientes em particular não desenvolveram nenhuma imunidade.
Dito isso, se as autoridades de saúde pública puderem controlar qual proporção da população é teoricamente imune ao vírus, as informações poderão ajudar a eliminar as restrições de distanciamento social ao movimento.
“Se houver um nível suficientemente alto de pessoas na população que tenham imunidade, elas impedirão a circulação deste vírus na população, conhecida como imunidade de rebanho”, diz Wright. “Se alguém está infectado, desde que as pessoas ao seu redor tenham imunidade, o vírus não será capaz de se espalhar”.
Ao contrário dos testes de PCR, que comumente usam zaragatoas para detectar o Covid-19, amostras de sangue são geralmente usadas para testes de anticorpos. Isso ocorre porque haverá uma quantidade muito pequena de coronavírus circulando no sangue em comparação com o trato respiratório, mas uma presença significativa e mensurável de anticorpos.
Que tal um ensaio de fluxo lateral?
A empresa canadense Sona Nanotech está tentando lançar um tipo completamente diferente de teste rápido para o Covid-19 no mercado. É um ensaio de fluxo lateral de resposta rápida, e a empresa diz que espera que seu teste produza resultados em cinco a 15 minutos, custe menos de US$ 50 e seja administrável por indivíduos não treinados. Os ensaios de fluxo lateral têm uma ampla gama de aplicações e podem testar uma variedade de amostras como urina, sangue, saliva, suor, soro e outros fluidos.
Todos os testes de fluxo lateral são projetados para identificar a presença de um marcador biológico específico. Os testes de gravidez, por exemplo, procuram o hormônio hCG produzido pelas gestantes, enquanto os testes de fluxo lateral do HIV detectam o vírus diretamente.
A Sona possui uma tecnologia proprietária de nanorrodas de ouro que pode ser usada em inúmeras aplicações de fluxo lateral. Em testes de fluxo lateral, partículas como os nanorrods da Sona são usadas para se ligar a materiais biológicos e carregá-los ao longo de uma tira de teste, produzindo um resultado positivo ou negativo.
Este não é um teste de PCR que requer um swab, uma espera e uma análise especializada para obter um resultado. Muitos testes de anticorpos dependem do fluxo lateral, mas também não é um deles, pois o teste de Sona detectará diretamente o vírus Covid-19.
A facilidade de uso da tecnologia da Sona deve torná-la adequada para testes e monitoramento em casa, para ajudar a identificar se os pacientes precisam de tratamento em uma clínica. Ele também deve poder verificar se as pessoas estão prontas para sair da quarentena e rastrear indivíduos antes de entrar em locais públicos fechados, como aviões. Em março, a empresa anunciou que espera que o teste esteja pronto para uso nas próximas semanas.
O que é o teste rápido de antígenos na clínica
A Bosch também adotou uma abordagem inovadora ao Covid-19, desenvolvendo um teste de swab de ponto de atendimento projetado para produzir resultados em menos de duas horas e meia.
Executando o dispositivo de análise Vivalytic pré-existente da Bosch, a empresa diz que o teste é um dos primeiros testes de diagnóstico molecular totalmente automatizados do mundo que podem ser usados diretamente por todas as instituições médicas.
O Vivalytic consiste em um dispositivo analisador e cartuchos de teste correspondentes. Existem componentes biológicos em cada um dos cartuchos usados para provar se uma amostra contém SARS-CoV-2 ou nove outros vírus respiratórios. Isso elimina a necessidade de mais testes se um paciente não tiver Covid-19, mas estiver apresentando uma das nove outras infecções.
A oferta será disponibilizada na Alemanha em abril, com outros mercados europeus a seguir.
Um porta-voz da Bosch diz:
“O teste rápido Covid-19 da Bosch é um dos primeiros testes de diagnóstico molecular totalmente automatizados do mundo, capazes de determinar uma infecção pelo SARS-CoV-2 e nove outros vírus respiratórios em 2,5 horas. Portanto, é um teste de antígeno.”.
Quanto mais testes, mais clara a imagem
Se testes de antígenos de resposta rápida como os da Bosch forem efetivamente implantados em todo o ecossistema mundial da saúde, eles poderão desempenhar um papel crucial para impedir a disseminação do Covid-19. Os testes de anticorpos ainda serão vitais na determinação de qualquer imunidade que se desenvolva entre a população, mas esses testes de antígeno podem ser usados para confirmar casos de infecção ativa por SARS-CoV-2 sem o árduo processo de testes laboratoriais da PCR. Embora o sistema Vivalytic da Bosch não seja projetado para deixar as configurações de assistência médica, o Sona’s é adequado para uso doméstico. O que conta agora é que esses testes e outros como eles são realmente capazes de chegar aos pacientes que precisam deles.
“Quanto mais testes você faz, mais nítida é a imagem de quem está infectado e, portanto, quem precisa ser isolado”, diz Wright. “Singapura, Coréia do Sul, Alemanha, eles parecem ter tido um curso melhor da pandemia até agora do que outros países que não têm uma capacidade de teste tão alta. Isso pode ajudar a aliviar algumas das restrições ao movimento mais cedo e dar uma ideia melhor do que está acontecendo. É vital que os testes, sejam PCR ou anticorpos, aumentem o máximo possível para fornecer evidências claras sobre o que está acontecendo e para onde devemos ir”.
