Na maioria das vezes, a história gerada por nossos cérebros corresponde ao mundo físico real – mas nem sempre. Nossos cérebros também dobram inconscientemente nossa percepção da realidade para atender aos nossos desejos ou expectativas. E eles preenchem lacunas usando nossas experiências passadas. Tudo isso pode nos influenciar. Como? Induzindo-nos a distorcer as coisas. Esta matéria foca em ilusões óticas, mas também serve ao paciente com dor crônica interessado em refletir sobre o quanto ele próprio se engana imaginando que essa condição tem cura, pode ser tratada eficazmente com fármacos e/ou dispensa a eliminação de estressores. Para o cérebro, todas essas ideias também são ilusões óticas. Ou negações da realidade, se preferir.
Fixe seu olhar no ponto preto no lado esquerdo desta imagem. Mas espere! Termine de ler este parágrafo primeiro. Ao olhar para o ponto esquerdo, tente responder a esta pergunta: em que direção o objeto à direita está se movendo? Está flutuando na diagonal ou está se movendo para cima e para baixo?
Lembre-se, concentre-se no ponto à esquerda.
Figura 1
Parece que o objeto à direita está se movendo na diagonal, subindo para a direita e voltando para a esquerda. Direita? Direita?! Na verdade, não é. Está se movendo para cima e para baixo em uma linha reta e vertical.
Veja por si mesmo. Trace-o com o dedo.
Isso é uma ilusão visual. Essa mancha preta e branca alternada dentro do objeto sugere movimento diagonal e confunde nossos sentidos. Como todas as percepções equivocadas, ela nos ensina que nossa experiência da realidade não é perfeita. Mas essa ilusão em particular recentemente reforçou a compreensão dos cientistas sobre verdades mais profundas, quase filosóficas, sobre a natureza de nossa consciência.
“É muito importante entender que não estamos vendo a realidade”, diz o neurocientista Patrick Cavanagh, professor pesquisador do Dartmouth College e membro sênior do Glendon College, no Canadá. “Estamos vendo uma história que está sendo criada para nós.”
As ilusões visuais apresentam desafios claros e interessantes sobre como vivemos: como sabemos o que é real? E uma vez que conhecemos a extensão dos limites do nosso cérebro, como podemos viver com mais humildade – e pensar com mais cuidado sobre nossas percepções?
Em vez de nos mostrar como nossos cérebros estão quebrados, as ilusões nos dão a chance de revelar como eles funcionam. E como eles funcionam? Bem, como dono de um cérebro humano, devo dizer que isso está me deixando um pouco desconfortável.
Onde o conflito entre percepção e realidade está no cérebro
Minha colega Sigal Samuel recentemente explorou a neurociência da meditação. Durante sua pesquisa, ela encontrou boas evidências de que uma prática regular de meditação está associada ao aumento da compaixão. Essa evidência, ela escreve, “parece um desafio. Se leva tão pouco tempo e esforço para regular melhor minhas emoções… não sou moralmente obrigado a fazê-lo?”
A ciência da percepção, para mim, provoca uma questão semelhante. Se a ciência nos diz que nossos cérebros estão inventando uma “história” sobre a realidade, não deveríamos estar curiosos e até buscar as respostas para saber como essa realidade pode estar errada?
Não se trata de duvidar de tudo que passa pelos nossos sentidos. Trata-se de buscar nossos pontos cegos, com o objetivo de nos tornarmos melhores pensadores. Também pode ajudar na empatia. Quando outras pessoas percebem mal a realidade, podemos não concordar com sua interpretação, mas podemos entender de onde ela vem.
Para enfrentar esse desafio, acho que ajuda saber que o cérebro está nos contando histórias sobre as menores coisas que percebemos, como o movimento dos objetos. Mas também nos conta histórias sobre algumas das coisas mais complexas sobre as quais pensamos, criando suposições sobre as pessoas com base na raça, entre outros preconceitos sociais.
Comecemos pelo pequeno.
Em 2019, Cavanagh e seus colegas Sirui Liu, Qing Yu e Peter Tse usaram a ilusão de “desvio duplo” acima dos dois pontos para investigar como nossos cérebros geram o movimento diagonal ilusório. Para descobrir isso, Cavanagh e seus colegas realizaram um estudo de neuroimagem que comparou como um cérebro processa a animação ilusória com a forma como processa uma animação não ilusória semelhante. Nesta segunda animação, o objeto à direita realmente está se movendo na diagonal. Trace-o com o dedo novamente.
Figura 2
Com neuroimagem fMRI, que permite aos pesquisadores mapear a atividade cerebral, Cavanagh e sua equipe podem fazer a pergunta: se percebermos cada animação de maneira semelhante, o que em nossos cérebros faz isso acontecer? Qual é a fonte da ilusão na primeira animação? “Queremos descobrir onde a percepção consciente diverge da sensação física”, diz Cavanagh.
Uma possibilidade é que a ilusão seja gerada no córtex visual. Localizada na parte de trás da cabeça, esta é a parte do cérebro que processa diretamente a informação que vem dos olhos. Talvez o sistema visual “veja” errado. A alternativa é que o sistema visual o “vê” muito bem, mas alguma outra parte do cérebro o substitui, criando uma nova realidade.
O experimento incluiu apenas nove participantes, mas coletou muitos dados sobre cada um deles. Cada participante completou o experimento (e passou pela varredura do cérebro) 10 vezes.
Aqui está o que a análise descobriu. Esse sistema visual na parte de trás do cérebro? Não parece enganado pela ilusão. Cada animação produz um padrão diferente de ativação no córtex visual. Em outras palavras, “o sistema visual pensa que eles são diferentes”, diz Cavanagh.
Ok, o sistema visual “vê” corretamente essas duas animações de forma diferente. Então, por que os percebemos como sendo o mesmo?
Os padrões de ativação nos lobos frontais dos cérebros dos participantes – a área de pensamento de nível superior dedicada à antecipação e à tomada de decisões – eram semelhantes. Ou seja: a parte frontal do cérebro pensa que ambas as animações estão viajando na direção diagonal.
“Há todo um mundo de análise visual, computação e previsão que está acontecendo fora do sistema visual, acontecendo nos lobos frontais”, diz Cavanagh. É aí que a “história” da realidade é construída – pelo menos neste exemplo, como evidenciado por este pequeno estudo. (Para ter certeza: a visão é um sistema muito complexo envolvendo cerca de 30 áreas do cérebro.)
Mas você não precisa de uma fMRI para concluir que alguma parte do seu cérebro está anulando a pura verdade sobre o caminho do objeto. Você pode ver por si mesmo. “O notável é que – mesmo quando lhe dizem o que está acontecendo – você ainda o vê de forma ilusória”, disse Justin Gardner, neurocientista da Universidade de Stanford que não participou do estudo, por e-mail. “Você não consegue substituir conscientemente a interpretação ‘errada’.”
Figura 3
Tantas ilusões funcionam assim: mesmo quando você é informado sobre o truque, não pode desver a ilusão. Veja a clássica ilusão de sombra quadriculada de Edward Adelson. Os quadrados A e B têm exatamente o mesmo tom de cinza quando vistos lado a lado. Mas quando B é projetado em uma sombra aparente e cercado por ladrilhos aparentemente mais escuros, ele parece mais claro. Não há nada na construção física de nossos olhos que cause esse efeito, segundo me disseram. O aparente clareamento do azulejo B é uma história contada pelo nosso cérebro.
A lição: as histórias que nosso cérebro nos conta sobre a realidade são extremamente convincentes, mesmo quando estão erradas.
Não estamos vendo a realidade. Nossa visão corre 100 milissegundos atrás do mundo real.
Por que estamos vendo uma história sobre o mundo — uma história — e não o negócio real? Não é porque a evolução tornou nossas mentes imperfeitas. Na verdade, é uma adaptação.
“Não temos o maquinário necessário, e nem o desejaríamos, para processar cuidadosamente toda a quantidade de informação com a qual somos constantemente bombardeados”, diz Susana Martinez-Conde, neurocientista e pesquisadora de ilusões da SUNY Downstate Medical Center.
Pense no que é preciso para perceber algo se movendo, como os objetos nas animações acima. Uma vez que a luz atinge as retinas na parte de trás de nossos globos oculares, ela é convertida em um sinal elétrico que precisa viajar para o sistema de processamento visual na parte de trás de nossos cérebros. A partir daí, o sinal viaja através de nossos cérebros, construindo o que vemos e criando nossa percepção disso. Este processo só leva tempo.
“O pequeno segredo sujo sobre os sistemas sensoriais é que eles são lentos, estão atrasados, não são sobre o que está acontecendo agora, mas o que está acontecendo 50 milissegundos atrás ou, no caso da visão, centenas de milissegundos atrás,” diz Adam Hantman, neurocientista do Janelia Research Campus do Howard Hughes Medical Institute.
Se confiássemos apenas nessas informações desatualizadas, porém, não seríamos capazes de acertar bolas de beisebol com bastões ou afastar moscas irritantes de nossos rostos. Seríamos menos coordenados e possivelmente nos machucaríamos com mais frequência.
Assim, o cérebro prevê o caminho do movimento antes que ele aconteça. Ele nos conta uma história sobre para onde o objeto está indo, e essa história se torna nossa realidade. Isso é o que provavelmente está acontecendo com a ilusão de Cavanagh. Isso acontece o tempo todo.
Não acredita? Veja por si mesmo. Aqui está uma ilusão simples que revela que nosso sistema visual está um pouco atrasado.
É chamada de ilusão de flash-lag. O ponto vermelho está se movendo pela tela e o ponto verde pisca exatamente quando o ponto vermelho e o ponto verde estão em alinhamento vertical perfeito. No entanto, é incrivelmente difícil ver o ponto vermelho e o ponto verde alinhados verticalmente. O ponto vermelho sempre parece um pouco mais à frente.
Figura 4
Este é o nosso cérebro prevendo o caminho de seu movimento, contando-nos uma história sobre onde deveria estar e não onde está. “Para mover coisas – nós as vemos à frente em seu caminho de movimento”, explica Cavanagh, “apenas o suficiente”. A ilusão, diz ele, “é realmente funcional. Isso nos ajuda a superar esses atrasos e ver as coisas… onde elas estarão quando chegarmos lá.”
Figura 5
Cavanagh e Stuart Anstis, da Universidade da California, San Diego (UCSD), projetaram uma versão mais elaborada da ilusão de flash-lag. No GIF acima, você verá caixas vermelhas e azuis piscando. As caixas são do mesmo tamanho e posicionadas no mesmo lugar, mas a caixa vermelha parece menor. É o movimento do fundo que nos confunde. “O sistema visual assume que [as caixas] também estão se movendo, e conseguimos vê-las onde estariam se tivessem continuado com o movimento do fundo”, diz Cavanagh.
Na visão de Hantman, o que experimentamos como consciência é principalmente a previsão, não o feed em tempo real. A informação sensorial real, explica ele, serve apenas como correção de erros. “Se você estivesse sempre usando informações sensoriais, os erros se acumulariam de maneiras que levariam a efeitos bastante catastróficos em seu controle motor”, diz Hantman. Nossos cérebros gostam de prever o máximo possível, então usam nossos sentidos para corrigir o curso quando as previsões dão errado.
Isso é verdade não apenas para nossa percepção de movimento, mas também para grande parte de nossa experiência consciente.
As histórias que nosso cérebro conta são influenciadas pela experiência de vida
O cérebro nos conta uma história sobre o movimento dos objetos. Mas essa não é a única história que ele conta. Também nos conta histórias sobre aspectos mais complicados do nosso mundo visual, como a cor.
Para um meta-insight, observe a ilusão abaixo do psicólogo e artista japonês Akiyoshi Kitaoka. Você pode observar seu próprio cérebro, em tempo real, mudar sua suposição sobre a cor do quadrado em movimento. Lembre-se de que a cor física do quadrado não muda. Você pode olhar para essa ilusão e sentir que seu cérebro está quebrado (eu senti quando a vi pela primeira vez). Não é. Apenas revela que nossa percepção da cor não é absoluta.
Um quadrado em movimento parece mudar de cor, embora a cor seja constante.
Figura 6
A cor é uma inferência que fazemos e serve ao propósito de tomar decisões significativas sobre os objetos do mundo. Mas se nossos olhos agissem como instrumentos científicos descrevendo comprimentos de onda precisos da luz, eles seriam constantemente enganados. O vermelho pode não parecer vermelho quando banhado em luz azul.
A cor é uma ilusão criada pelo nosso cérebro.
Quando pensamos que um objeto está sendo banhado pela luz azul, podemos filtrar essa luz azul intuitivamente. É assim que muitas dessas ilusões de cores funcionam. Usamos sugestões de cores circundantes e suposições sobre iluminação para adivinhar a verdadeira cor de um objeto. Às vezes, esses palpites estão errados e, às vezes, fazemos suposições diferentes dos outros. Os neurocientistas têm alguns novos insights intrigantes sobre por que nossas percepções podem divergir umas das outras.
Você se lembra do The Dress, certo? Em 2015, uma foto de celular ruim de um vestido (dress, em inglês) em uma loja do Reino Unido dividiu as pessoas na internet. Alguns veem este vestido como azul e preto; outros o veem como branco e dourado. Pascal Wallisch, neurocientista da Universidade de Nova York, acredita ter descoberto a diferença entre esses dois grupos de pessoas.
Figura 7
A hipótese de Wallisch é que as pessoas fazem suposições diferentes sobre a qualidade da luz que está sendo projetada no vestido. É à luz do dia? Ou sob uma lâmpada interna? Ao filtrar inconscientemente a cor da luz que pensamos estar incidindo sobre um objeto, chegamos a um julgamento sobre sua cor.
Wallisch acredita que as pessoas que veem essa imagem de maneira diferente estão usando diferentes esquemas de filtragem. O mais interessante é que ele sugere que a experiência de vida leva você a ver o vestido de uma forma ou de outra. Seu estudo com 13.000 pessoas em uma pesquisa online encontrou uma correlação que, a princípio, parece estranha. A hora que você naturalmente gosta de dormir e acordar – chamada de cronotipo – foi correlacionada com a percepção do vestido. Os noctívagos, ou pessoas que gostam de ir para a cama muito tarde e acordar mais tarde pela manhã, são mais propensos a ver o vestido como preto e azul. As cotovias, também conhecidas como madrugadores, são mais propensas a vê-lo como branco e dourado. O que está acontecendo?
Wallisch acredita que a correlação está enraizada na experiência de vida de ser uma cotovia ou uma coruja noturna. As cotovias, ele supõe, passam mais tempo à luz do dia do que as corujas noturnas. Eles estão mais familiarizados com isso. Então, quando confrontados com uma imagem mal iluminada como o vestido, eles são mais propensos a assumir que está sendo banhado pela luz do sol, que tem muito azul, aponta Wallisch. Como resultado, seus cérebros o filtram. “Se você presumir que é a luz do dia, verá como branco e dourado. Porque se você subtrair o azul, sobra o amarelo”, diz.
As corujas noturnas, ele pensa, são mais propensas a presumir que o vestido está sob iluminação artificial, e filtrar isso faz com que o vestido pareça preto e azul. (A medida cronotípica, ele admite, é um pouco grosseira: idealmente, ele gostaria de estimar a exposição vitalícia de uma pessoa à luz do dia.)
Wallisch resolveu o mistério do vestido?
“Os dados de corujas versus cotovias parecem bastante convincentes para explicar grande parte das diferenças individuais”, diz Schwarzkopf. Mas não toda ela. “Ainda existem muitos outros fatores que devem ter uma forte influência aqui. Pode ser uma experiência anterior com o assunto, ou relacionado a outros aspectos da personalidade das pessoas”, diz. “Sim, o vestido continua a mistificar.”
Figura 8
Para aprofundar esses fenômenos, Wallisch até criou uma nova imagem destinada a provocar percepções divergentes com base em características pessoais.
Wallisch queria ver se ele poderia fazer uma imagem como The Dress, uma que gerasse discordância sobre as cores da própria imagem. Aqui, uma imagem de sapatos e meias altas é apresentada sem muito contexto. De que cor você acha que são os Crocs? Em um estudo não publicado, Wallisch descobriu que as pessoas os veem como rosa ou cinza esverdeado. Tudo se resume às suas suposições sobre o tipo de luz lançada sobre os Crocs, bem como se você espera que as meias desse estilo sejam brancas. “Esses crocs são realmente rosa na vida real”, diz Wallisch.
O mistério não está totalmente resolvido, mas a lição permanece: quando confrontados com a ambiguidade – como a estranha iluminação na foto de The Dress – nossos cérebros preenchem a ambiguidade usando tudo o que estamos mais familiarizados. “As pessoas assumem o que veem mais”, diz Wallisch. Se estivermos mais familiarizados com a luz forte e ensolarada, presumimos que seja a iluminação padrão.
Mas não temos como saber como nossas experiências guiam nossa percepção. “Seu cérebro faz muitas inferências inconscientes e não lhe diz que é uma inferência”, explica ele. “Você vê tudo o que vê. Seu cérebro não lhe diz: ‘Eu levei em consideração quanta luz do dia eu vi na minha vida.'”
Wallisch diz que as divergências em torno de The Dress, bem como outras ilusões virais, surgem porque nossos cérebros estão preenchendo as incertezas desses estímulos com diferentes experiências anteriores. A essas pequenas percepções trazemos nossas histórias de vida.
Acredita-se que outra ilusão de livro didático, o triângulo de Kanizsa, também funciona um pouco assim. Nesta ilusão, as formas do Pac-Man dão a impressão de um triângulo em nossas mentes.
Figura 9
Parece que existe um triângulo porque estamos acostumados a ver triângulos. Precisamos apenas da sugestão de um – implícito nos cantos – para preencher o resto da imagem com nossas mentes.
Em 2003, a revista Nature Neuroscience publicou um artigo sobre o caso de um homem (chamado “Paciente MM”) que perdeu a visão aos 3 anos e a restaurou por intervenção cirúrgica aos 40 anos. Em um estudo, ele não caiu em uma ilusão como esta. Ele não conseguia ver o triângulo ilusório. Pode ser que uma vida inteira olhando para triângulos seja o que faz o resto de nós ver um tão claramente nesta imagem. O paciente MM não construiu uma vida inteira de experiências visuais para fazer previsões sobre o que viu. Ele teve que construí-los do zero.
Mais de dois anos após sua operação, o paciente MM disse aos pesquisadores: “A diferença entre hoje e mais de dois anos atrás é que posso adivinhar melhor o que estou vendo. O que é o mesmo é que ainda estou adivinhando.
As linhas horizontais são realmente paralelas e não inclinadas.
Olhe para a distância entre eles no início e no final de cada linha, se você não acredita.
Versão maravilhosa da ilusão da parede do café, de Victoria Skye.
Figura 10
Ilusões de consequência
Alguns desses exemplos podem parecer frívolos. Por que importa que uma pessoa veja um vestido como preto e azul e outra como branco e dourado?
É importante porque os cientistas acreditam que os mesmos processos básicos estão por trás de muitas de nossas percepções e pensamentos mais complicados. A neurociência, então, pode ajudar a explicar a teimosa polarização em nossa cultura e política, e por que somos tão propensos ao raciocínio motivado.
Às vezes, especialmente quando as informações que recebemos não são claras, vemos o que queremos ver. No passado, os pesquisadores descobriram que mesmo pequenas recompensas podem mudar a maneira como as pessoas percebem os objetos. Veja esta imagem clássica usada em estudos psicológicos. O que você vê?
Figura 11
É um cavalo ou uma foca e, em 2006, os psicólogos Emily Balcetis e David Dunning mostraram que poderiam motivar os participantes do estudo a ver um ou outro. Em um experimento, os participantes jogaram um jogo em que tinham que acompanhar os animais que viam na tela. Se eles vissem animais de fazenda, eles ganhariam pontos. Se eles vissem criaturas marinhas, perderiam pontos. No final, uma pontuação alta significava ganhar um doce (desejável!), e uma pontuação baixa significava que comiam feijão enlatado (meio estranho).
A última coisa que os participantes viram foi a imagem acima. Se ver o cavalo significasse que ganhariam e ganhariam o doce, eles veriam o cavalo.
Em um exemplo mais complexo, Balcetis descobriu que, quando ela diz aos participantes do estudo para prestar atenção a um policial ou a um civil em um vídeo de uma briga policial, isso pode mudar sua percepção do que aconteceu (dependendo de sua experiência anterior com a aplicação da lei e a pessoa no vídeo com quem eles mais se identificaram). “Essa instrução muda o que seus olhos fazem”, Balcetis me disse no verão passado. “E isso os leva a uma compreensão diferente da natureza da altercação.”
Você não pode remover completamente o viés do cérebro. “Você não pode mudar o fato de que todos crescemos em mundos diferentes”, disse Balcetis. Mas você pode encorajar as pessoas a ouvirem outras perspectivas e ficarem curiosas sobre a veracidade de suas próprias.
Os neurocientistas com quem falei disseram que os grandes princípios subjacentes ao modo como nosso cérebro processa o que vemos também fundamentam a maior parte do nosso pensamento. As ilusões são “a base da superstição, a base do pensamento mágico”, diz Martinez-Conde. “É a base para muitas crenças errôneas. Estamos muito desconfortáveis com a incerteza. A ambiguidade vai ser resolvida de uma forma ou de outra, e às vezes de uma forma que não condiz com a realidade.”
Assim como podemos olhar para uma imagem e ver coisas que não existem realmente, podemos olhar para o mundo com percepções distorcidas da realidade.
Cientistas políticos e psicólogos há muito documentam como os partidários políticos percebem os fatos dos eventos atuais de maneira diferente, dependendo de suas crenças políticas. As ilusões e o pensamento político não envolvem os mesmos processos cerebrais, mas seguem o mesmo modo geral de funcionamento do cérebro.
De certa forma, você pode pensar no preconceito como uma ilusão social. Estudos descobriram que muitas pessoas percebem os homens negros como maiores (e, portanto, potencialmente mais ameaçadores) do que realmente são, ou geralmente associam tons de pele mais escuros e certos traços faciais à criminalidade. Os policiais podem confundir pessoas tirando carteiras do bolso com pessoas pegando armas, muitas vezes com consequências trágicas. Isso não quer dizer que todas as instâncias de preconceito sejam irracionais — muitas são promulgadas com clara intenção maligna, mas também podem ser construídas a partir de anos de experiência em uma sociedade injusta ou como resultado de racismo sistêmico.
Nossos cérebros trabalham duro para dobrar a realidade e atender às nossas experiências anteriores, nossas emoções e nosso desconforto com a incerteza. Isso acontece com a visão. Mas também acontece com processos mais complicados, como pensar em política, pandemia ou mudanças climáticas.
Wallisch criou um nome para fenômenos como The Dress, que geram percepções divergentes com base em nossas características pessoais. Ele o chama de “SURFPAD” ou Substantial Uncertainty combined with Ramified or Forked Priors and Assumptions yields Disagreement. Ufa!
Simplesmente, o SURFPAD é uma consequência do viés ou percepção motivada. Quando uma imagem, evento ou algum outro estímulo não é perfeitamente claro, preenchemos as lacunas com nossas prévias ou presunções. E como temos antecedentes diferentes, isso leva a um desacordo sobre a imagem ou o evento em questão. Wallisch vê isso em toda parte na sociedade.
